home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 110689 / p51 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  5KB  |  86 lines
  1. WORLD, Page 51The Three Holdouts Against ChangeBy John Borrell/Sofia
  2.  
  3.  
  4.     It seemed a small thing, hardly ground for arrest. For two
  5. weeks a tiny group of Bulgarian environmentalists called
  6. Ecoglasnost manned a table in a Sofia park to gather signatures on
  7. a petition calling for public debate on two controversial
  8. river-diversion schemes. They had collected nearly 7,000 names,
  9. when police and militia units suddenly swooped down, scattered
  10. bystanders and arrested seven of the organizers.
  11.  
  12.     The members of Ecoglasnost were later released, but the
  13. crackdown was a crude warning to Bulgarian political activists to
  14. watch their step. It was one more indication of just how nervous
  15. Eastern Europe's remaining hard-line regimes have become as a
  16. result of the year's dramatic political changes elsewhere in the
  17. bloc. The obdurate rulers in Czechoslovakia, Bulgaria and Rumania
  18. refuse to imitate their reformist neighbors but can't help looking
  19. anxiously over their shoulder. "They are all worried about the
  20. fallout from change elsewhere," said a Western diplomat in the
  21. region. A Bulgarian proverb captures the fears: "When the Gypsy's
  22. bear is dancing in your neighbor's yard, you know it will soon come
  23. to yours." 
  24.  
  25.     Although Sofia's police were frightened enough to rough up
  26. Ecoglasnost, which has just 101 members, Bulgarians have no modern
  27. model for revolt. That, ironically, might make gradual change
  28. easier. Czechoslovakia has such a model -- 1968's Prague Spring --
  29. and authorities there are taking no chances. Two weeks ago, they
  30. arrested Jiri Ruml and Rudolf Zeman, well-known editors of the
  31. underground opposition newspaper Lidove Noviny. More than 100
  32. journalists, most of them government employees, have since signed
  33. a petition calling for the release of the pair and for the
  34. immediate legalization of the newspaper. Now the government is
  35. hounding playwright Vaclav Havel, spokesman for the Charter 77
  36. movement and the country's best-known dissident. Police called
  37. Havel in for questioning last Thursday, then allowed him to go to
  38. a city hospital when he complained of being ill. Their real purpose
  39. was to prevent him from taking part in unofficial celebrations
  40. Saturday to mark the 71st anniversary of the founding of the
  41. Czechoslovak state.
  42.  
  43.     Earlier in the week six independent opposition groups had
  44. called for "quiet and solemn celebrations" throughout the country
  45. on the anniversary. Officials, fearing that the unauthorized
  46. gatherings could easily turn into giant antigovernment protests,
  47. sought to block them. To make sure that shops were well stocked
  48. during the week before the anniversary, authorities released onto
  49. the market large supplies of normally unobtainable imported bananas
  50. and oranges. "They continue to dangle these things in front of the
  51. populace as an incentive for political acquiescence," said a
  52. Western diplomat in Prague. "But it is clearly becoming harder and
  53. harder for them to buy off people in this way."
  54.  
  55.     That does not mean that any of the remaining hard-line
  56. governments will necessarily be toppled anytime soon. Nor do they
  57. show signs of making more than minor changes in their orthodox
  58. programs. And there seems to be a flip side to Gorbachev's
  59. repudiation of the Brezhnev Doctrine: it also means that Moscow
  60. will not intervene to force reform. Intriguingly, though, some
  61. Soviet officials are debating whether it might be wiser to give a
  62. shove to the recalcitrant leadership in Czechoslovakia, where
  63. popular pressure for change seems ripest.
  64.  
  65.       Nothing short of death seems likely to budge Rumanian leader
  66. Nicolae Ceausescu, who has maintained the most repressively
  67. Stalinist line while tending a personality cult and pursuing a
  68. Brobdingnagian building program. "Socialism," he told the ruling
  69. party's Central Committee this week, "is non-negotiable."
  70. Translation: Ceausescu's secret police will make sure that any
  71. challenge to his leadership is quickly snuffed out.
  72.  
  73.     Communists in Bulgaria and Czechoslovakia are taking a much
  74. less rigid line. But in neither country are they prepared to
  75. concede the party's leading role in society, let alone contemplate
  76. legalized opposition groups. Their goal is to allow just enough
  77. political protest to prevent explosions but not enough to allow
  78. broad-based opposition groups to emerge. 
  79.  
  80.     It is a perilous high-wire act. Dissident groups like
  81. Bulgaria's Ecoglasnost readily admit that part of their agenda is
  82. to shake the party's hold on power. "Once you break this monopoly
  83. in one area, it will start crumbling everywhere," says one of the
  84. organizers, Deyan Kyurianov. But that is apparent to the bloc's
  85. remaining hard-liners too. The Gypsy's bear may not be kept away
  86. forever, but for the moment, he is dancing on a very short chain.